Homme de Denisova (grotte de Baishiya, province chinoise du Gansu, Chine)
L'adolescent de Néandertal
Le paléontologue Jean-Jacques Hublin (Université Max Planck d'anthropologie évolutionniste à Leipzig, Allemagne
) apprend
par son collègue chinois Dongju Zhang 
, l'existence par 3 280
mètres d'altitude, sur le plateau tibétain 
, à plus
de 2800 kilomètres au sud de Denisova (Sibérie, Russie 
),
d'une mandibule robuste avec de grandes dents, trouvée dans la grotte de Baishiya, au-dessus du lit
moderne de la rivière Jiangla. Elle se révèle appartenir à l'homme de Denisova.
Ce fossile a été daté à 160 000 ans, grâce aux protéines anciennes extraites d'une molaire encore présente sur la mâchoire.
Depuis 2010, date de la première découverte d'ossements de l'homme de Denisova, seule l'ADN avait pu être extrait.
L'ADN dénisovien a subsisté à l'état de trace dans des populations actuelles d'Asie, notamment au Tibet
et dans les régions environnantes.
Les populations autochtones d'Australie
et de
Mélanésie sont celles qui en ont conservé le plus.
Le fossile provient de la grotte de Baishiya, un sanctuaire bouddhiste à Xiahe, dans la province chinoise du Gansu
.
Cette mandibule avait été découverte en 1980 par un moine qui en a fait don au sixième Bouddha vivant, qui l'a ensuite transmise à l'Université locale de Lanzhou.
"Un beau matin, alors que j'étais en vacances, j'ai reçu un courriel d'une collègue chinoise, Dongju Zhang, qui m'envoyait des photos de la mandibule. J'ai tout de suite vu que c'était quelque chose d'extraordinaire", raconte le paléontologue Jean-Jacques Hublin.
Il s'agit d'une mandibule "extrêmement robuste, avec des dents de très grande taille". Son propriétaire avait "le menton fuyant".
La mandibule est recouverte d'une croûte de carbonate qu'un laboratoire de Taïwan
s'est chargé de dater, établissant qu'elle avait au
minimum 160 000 ans. Cet âge minimal correspond à celui des plus vieux spécimens de la
grotte de Denisova.
Une recherche d'ADN ancien sur la mandibule n'a rien donné. Mais "l'analyse des protéines montre que la mandibule de Xiahe appartient à une population d'hominines proches des Denisoviens de la grotte de Denisova", souligne Frido Welker, de l'Université de Copenhague au Danemark
.
L'analyse morphologique de la mandibule permet de voir que l'individu partageait des caractéristiques anatomiques de l'homme de Néandertal et de l'homme de la grotte de Denisova. D'après ses dents, il s'agissait vraisemblablement d'un adolescent.
Une étude récente parue fin 2018 dans "Science" avait mis en évidence la présence d'humains à haute altitude sur le plateau tibétain il y a environ 30 000 à 40 000 ans.
Séries d'empreintes (3600m d'altitude)
L'archéologue Matthew Bennett (Université Bournemouth, Royaume-Uni
et ses homologues (équivalents,
analogues) chinois (Université de Guangzhou
découvrent le 15 septembre 2021 aux abords de l'affluent de la rivière
Xiong Qu, près du village de Quesang, à environ 80 kilomètres
au nord-ouest de Lhassa, au Tibet , de l'art
pariétal (peinture sur des parois rocheuses d'une grotte).
Il s'agit d'une série de cinq empreintes de mains et cinq empreintes de pieds préservées dans du calcaire d'eau douce déposé autour d'une source chaude, qui dateraient de 169 000 à 226 000 ans, et qui ont été réalisées par des enfants âgés de sept à douze ans.
D. D. Zhang découvre en 2018 à Quesang, sur le plateau tibétain, près d'une source d'eau chaude, à environ 3600 mètres d'altitude, des empreintes de mains & de pieds, créées intentionnellement par des enfants (aucune empreinte ne se chevauche, traces de pas contraire à une locomotion normale, soin délibéré). David Zhang avait également mis à jour d'autres empreintes en 1988, proche d'un bain moderne. Les empreintes de pieds pourraient avoir appartenues à un enfant de 7 ans, et celles des mains à un enfant de 12 ans. La chronologie des empreintes semble éloigner l'appartenance d'origine Homo sapiens, mais au type dénisovien.
Plusieurs passages (3250m d'altitude)
Les biologistes Yuanyuan Dan & Dongju Zhang (Université de Lanzhou, Chine) confirment la présence de l'homme
de Denisova, à plusieurs reprises, dans la grotte de Baishiya, entre
100 000 ans & 45 000 ans, il y a 160 000 ans.
Le généticien Charles Perreault (Institute of Human Origins and the School of Human Evolution ans Social Change, Arizona State University, USA
), confirme que, comme les habitants actuels
du Tibet , les Denisoviens avaient une mutation du
gène EPAS1 qui augmente la résistance au manque d'oxygène. Ils
ont probablement lé gués cette variante aux tibétains lors de
mixage de population.