Tortue géante au Maroc
Adaptation à la vie aquatique
Alimentation par aspiration
Un air d'hippocampe
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Adaptation à la vie aquatique
Les recherches d'un groupe de scientifiques français, marocains et belges, publiées en juillet 2013, viennent de permettre la description d'une nouvelle tortue marine géante - Ocepechelon bouyai - découverte dans les dépôts de la fin du Crétacé des Phosphates du Maroc (Bassin des Oulad Abdoun). Elle a vécu au Maastrichien supérieur il y a 67 millions d'années.

Cette tortue fossile montre par ailleurs des adaptations uniques et poussées à la vie aquatique, grâce à un dispositif d'alimentation par aspiration sans précédent parmi les vertébrés Tétrapodes (vertébrés munis de doigts).

Description Up Page
Alimentation par aspiration
Le retour à la vie aquatique est l'un des phénomènes évolutifs majeurs dans l’histoire des Vertébrés. Ce phénomène s’accompagne d'importantes modifications morphologiques, physiologiques et comportementales, en particulier en ce qui concerne l'alimentation. A l'instar des Mammifères marins fossiles et actuels (cétacés, pinnipèdes, siréniens), les Reptiles marins de l'ère Mésozoïque (tortues, crocodiles, ichthyosaures, plésiosaures, mosasaures) présentaient un large éventail d'adaptations à divers modes de nutrition.
Malgré cette grande diversité, l'alimentation par aspiration, tout en étant une stratégie commune chez les vertébrés aquatiques, est extrêmement rare chez les Reptiles marins du Mésozoïque. Cette découverte met en perspective les particularités d'une telle tortue géante. D'une part, le crâne de 70 cm de long d’Ocepechelon en fait l'une des plus grandes tortues de haute mer jamais décrite et son anatomie très particulière l'écarte spectaculairement de la morphologie crânienne typique des tortues.

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Un air d'hippocampe
Son long museau tubulaire se terminant par une petite bouche arrondie et ouverte vers l'avant montre des similitudes frappantes avec le bec allongé des poissons syngnathidés (hippocampes).

Une telle morphologie en "pipette" du museau n'est observée chez aucun autre Tétrapode connu, aussi bien actuel que fossile.

D'autre part, la grande taille d'Ocepechelon, ses m&axirc;choires allongées sans structures particulières pour traiter les aliments, et ses narines reculées très haut sur le crâne rappellent certains cétacés, en particulier les baleines à bec. Cette anatomie suggère une adaptation extrême à une capture par aspiration de proies de petite taille, jusqu'alors totalement inconnue chez les tortues tant actuelles que fossiles.

Au sein des tortues marines (les chélonioïdés), Ocepechelon est plus proche de la famille de la tortue luth actuelle (les Dermochélyidés) et d'une famille de tortues du Crétacé (les Protostégidés, tortues représentées par la fameuse forme géante Archelon) que de celle des autres tortues marines actuelles (les Chéloniidés).

C'est ainsi que cette nouvelle tortue, témoin fossile d'une spécialisation écologique unique, illustre non seulement l'importante radiation des tortues marines chelonioïdées au cours du Crétacé supérieur, mais également l'incroyable diversité et l'abondance des Vertébrés marins qui peuplaient cette Mer des Phosphates à l'extrême fin du Mésozoïque, juste avant la grande extinction en masse de la limite Crétacé-Paléogène.

Présence Up Page
Où la voit-on, environnement


Les références Up Page
Réseau Pepe
Archeologia (Belgique) (Nathalie Bardet, Nour-Eddine Jalil, France de Lapparent de Broin, Damien Germain, Olivier Lambert, Mbarek Amaghzaz - 8 août 2013)

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