Supernova de 1572
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Origine, raisons, hasard
Le premier compte-rendu chinois, tiré du Ming Shenzong Shilu, relate que le 08 novembre 1572 "une étoile hôte a été vue dans la direction du Nord-Est. Elle est apparue dans le Gedao dans la loge luniare Dongbi. Orange et brillante, elle avait l'apparence d'un projectile d'arbalète, et était aussi large qu'une tasse. Elle a développé des rayons pointus dans toutes les directions. L'empereur Shenzong et ses intendants la virent et ils en furent alarmés. La limunosité de l'étoile décrut pendant le mois de mars 1573. Finalement, elle disparu entre le 21 avril et 19 mai 1574". En Corée, le Sonjo Sujong Sillok note que le 06 novembre 1572 "une étoile hôte, plus large que Vénus, est apparue à côté de Cexing". La constellation chinoise Gedao (la Galerie suspendue) et Cexing (l'étoile fouet) font partie de la constellation de Cassiopée. Gedao correspond à un groupe étendu, tandis que Cexing est l'étoile isolée Ksi Cassiopae.
C'est cependant d'Europe que vinrent les meilleures observations. Cette supernova, qui restait visible toute l'année, fut probablement vue pour la première fois en Italie le 06 novembre, et aperçue pour la dernière fois par Tycho Brahe en Suède vers la fin de mars 1574. Les astronomes chinois, à Pékin, ont donc gardé l'étoile en vue environ un mois de plus que Tycho Brahe. L'étoile est resté visible à l'œil nu pendant 18 mois en tout.

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Source radio 3c10
A l'aide d'un demi-sextant, Tycho Brahe mesura la distance angulaire séparant la supernova des étoiles les plus brillantes de Cassiopée. Ces observations le convainquirent que l'étoile ne bougait pas et ne se situait par conséquent "ni dans la région de l'Elément, sous la Lune, ni dans les orbites célestes des sept étoiles errantes (les planètes), mais dans la huitième sphère, parmi les étoiles fixes." Cette preuve d'un changement physique sur la voûte céleste est l'un des premiers coups portés à la conception aristotélicienne du cosmos.
Les mesures de Tycho Brahe déterminent la position de la supernova avec une précision supérieure à deux minutes d'arc.Les vestiges d'une explosion ont été retrouvés juste à côté de cette position dans les années 1950, sous la forme d'une source radio nommée 3c10. Elle se trouve à 1,5 degré de Ksi Cassiopeia, confirmant ainsi la localisation des astronomes orientaux.

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Pour la Science novembre 2005 n°337
 
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