Paralititan Stromeri
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Des marécages en Egypte
Il y a 95 millions d'années, la future terre des pharaons avait plus l'air de la Floride, avec ses mangroves tropicales, que d'un désert. Le sol porte des traces d'anciennes marées, des fossiles de crocodiles, de tortues, de requins et d'autres grands poissons qui côtoyaient les dinosaures.
Faut-il le préciser, les restes de Paralititan sont incomplets et l'équipe de Joshua Smith, de l'université de Pennsylvanie a dû extrapoler. On n'a trouvé que quelques vertèbres, des côtes, les omoplates, les humérus et des éléments des pieds avant. Pas de quoi refaire le Parc Jurassique. Mais en comparant ces os avec ceux d'autres sauropodes mieux connus, les paléontologues ont tout de même une bonne idée de l'allure de l'animal.
L'humérus, par exemple, mesure 1,69 mètre. On l'a comparé à celui de l'Argentinosaurus, le plus gros dinosaure jamais trouvé. D'une longueur totale de 30 mètres et d'un poids de 90 tonnes, cet autre colosse avait, lui, un humérus de 1,81 mètre. Une différence de 12 petits centimètres qui suffit à raccourcir Paralititan de quelques mètres et à l'alléger d'une dizaine de tonnes. Avec ces mensurations tout de même honorables, Paralititan devient officiellement le second plus gros vertébré terrestre connu. D'où son immédiate célébrité.
Mais avec une pareille masse, comment Paralititan a-t-il pu vivre dans un environnement humide et vaseux comme la mangrove sans s'enliser ? Rien de bien sorcier : il avait simplement des pieds proportionnels à sa taille. Presque circulaires, un mètre de diamètre, le poids y était réparti sur une surface suffisamment grande pour prévenir l'enfoncement, comme le font des raquettes sur la neige. Paralititan n'avait d'ailleurs pas intérêt à s'embourber : on a trouvé sur le même site de fouille les fossiles de trois carnivores de la taille du célèbre Tyranosaurus rex. Cet environnement pour le moins menaçant imposait à la vedette des dinosaures de se mouvoir avec prudence pour ne pas terminer comme plat de résistance.
Le site où ont été trouvés les ossements n'était pas tout à fait inconnu. En 1911, un géologue allemand du nom d'Ernst Stromer l'avait fouillé et en avait rapporté de nombreux vestiges à Munich. Malheureusement, Stromer n'a laissé aucune instruction ni publié aucune carte ou photo des sites qu'il a explorés. Au printemps 1944, les Alliés ont bombardé Munich, y compris le musée d'histoire naturelle. Des découvertes du géologue allemand, il ne restait plus que quelques rapports descriptifs, un site fantôme quelque part en Égypte... et de la poussière.
Ce n'est que 55 ans plus tard, après de longues recherches et beaucoup de chance, que Joshua Smith a redécouvert, à 400 km au sud-ouest du Caire, le site de Stromer. À preuve, des « artefacts » laissés par les premières équipes de fouille : vieilles bottes, boîtes de conserve et quelques pages d'un journal allemand avec une typographie d'avant-guerre ! C'est en l'honneur d'Ernst Stromer que l'équipe de Joshua Smith a baptisé sa trouvaille Paralititan stromeri. Le nom du genre, lui, signifie littéralement "le géant des marées", faisant référence à l'environnement aquatique dans lequel vivait ce colosse du passé.

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Le géant des marées
Le deuxième plus gros dinosaure de tous les temps vient d'émerger de son cimetière désertique.
Cette bête de 80 tonnes est passée inaperçue environ 95 millions d'années ! Bien enfouis dans les dunes du Sahara, les ossements du Paralititan stromeri ont récemment été déterrés par une équipe de paléontologues américains, près de l'oasis Bahariya, au centre du pays. Ces vieux os permettaient au mastodonte de déplacer sa charpente de 27 mètres dans les marécages de l'Égypte.

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