Phobos
Mars Express observe Phobos
Phobos, le plus gros des deux satellites de la planète Mars.
L'exploitation de clichés pris par la sonde spatiale européenne Mars Express
, en octobre 2008, qui vient de passer
9 fois en l'espace de quelques mois à proximité du satellite naturel de
Mars Phobos, a permis d'apporter des renseignements supplémentaires sur ce dernier.
En particulier, les chercheurs ont pu déterminer avec une grande précision
la masse de cette lune martienne.
Phobos est la lune de Mars qui en est la plus proche, à savoir à 9 400 km de son centre de gravitation. Mars Express, grâce à son orbite très elliptique, est la seule sonde active pouvant se rapprocher suffisamment de Phobos. Ainsi, le 23 juillet 2008, elle est passée à 93 km de sa surface. La force de gravité exercée par Phobos sur la sonde a permis d'en déduire la masse de 1,072 x 1016 tonnes, ce qui correspond à environ un milliardième de la masse terrestre.
Satellite artificiel
Un savant soviétique, F. Ziegel, reprend l'hypothèse formulée en 1958 par J. Chklovski, professeur à l'Université de Moscou en Russie
, selon laquelle les deux satellites de mars,
Phobos et Deimos seraient d'origine artificielle. Mais alors que Chklovski avait
évalué leur âge à quelques millions d'années, Ziegel
estime pour sa part qu'ils sont de création toute récente.
Certains passages de Voltaire (1694-1778, auteur de "Micromégas")
et de Jonathan Swift (1667-1745, auteur de "Voyages
de Gulliver") 
vont dans ce sens. L'astronome
Johannes Kepler (1571-1630) 
lui-même devait
se fonder sur une "loi" se traduisant par une progression géométrique:
Puisque la Terre a un satellite, et Jupiter en possède quatre, il est logique que
Mars en ait deux ...
Au XIXe siècle, Sir William Herschel (1738-1822, auteur du terme "Univers-îles", pour désigner les galaxies extérieures actuelles)
découvre les
satellites d'Uranus et de Saturne, beaucoup plus difficiles à déceler
que Phobos et Deimos. Quant à ces deux derniers, ils échappent à
toutes les observations, et vers 1862, les astronomes finissent par tomber d'accord:
Mars n'a pas de satellites.
Et voici qu'au cours de la grande opposition de 1877, Hall en établit l'existence de façon indiscutable. Rien d'étonnant à cela, disent certains, puisqu'il avait utilisé un nouveau télescope, le plus puissant de son époque. Mais comment expliquer alors que Phobos et Deimos ont pu être observés, cette même année, par plusieurs autres astronomes, dont certains (comme Truvelo) ne disposait que de télescopes de 16cm d'ouverture ?
La conclusion, pour Ziegel, ne fait pas de doute: Phobos et Deimos ont été créés et placés sur orbite entre 1862 et 1877. Les Marsiens sont toujours là. Si, comme le pense Chklovski, les deux satellites avaient été créés il y a des millions d'années, - ajoute Ziegel, - ils auraient été depuis longtemps détruits par les météorites.
Semblable à un astéroïde
Image de la surface du satellite Phobos. On se trouve en présence d'un corps similaire aux astéroïdes. Le satellite Phobos a été suspecté d'être un astre artificiel construit par des êtres intelligents : cette supposition reposait sur un calcul de densité qui laissait penser que Phobos était creux...
Des satellites artificiels
En 1960, l'Américain Bracewell
imagine
que les civilisations très avancées de la Galaxie ont pu installer des
sondes dans notre Système solaire, en attente d'une communication avec les Terriens.
Sept ans plus tard, le Russe Shklovskii est intrigué
par le mouvement séculaire accéléré inexpliqué des satellites
martiens Phobos et Deimos. Il trouve que l'accélération mesurée,
démontrée surtout pour Phobos, est compatible avec une densité
extrêmement faible:; sont-ils creux ? Impensable pour des satellites naturels.
Il suggère alors que ce sont des artefacts, des constructions utilisées
par des extraterrestres explorant la Galaxie et observant le Système solaire,
ou le témoignage d'une civilisation martienne très avancée, dans
une phase d'expansion dans l'espace.
En 1973, Ball postule "l'hypothèse du zoo": les extraterrestres nous observeraient en silence. Cette théorie, opposée à celle de la "solitude cosmique", implique la présence, dans notre Système solaire, de systèmes extraterrestres de veille.
Vers 1985, Freitas en cherche vainement aux points de Lagrange (1736-1813, Louis Lagrange auteur des fameux cinq points de Lagrange)
du Système Terre-Lune, points dont la principale caractéristique est
qu'un objet qui s'y trouve garde une position stable.