Mammifères à l'âge des reptiles
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Origine, raisons, hasard
A la fin de l'été 1965, dans le désert de Gobi, en Mongolie extérieure _ à Dalan Zagdad précisément _ une Polonaise d'environ quarante ans regarde les 120 caisses que des ouvriers mongols viennent d'aligner devant elle. Chacune des caisses pèse une tonne.  Chacune renferme des ossements scellés dans des grès très durs ou dans des plâtres frais. C'est dans les affleurements du crétacé supérieur, dans la vallée de Nemegt, en plien désert que l'expédition polonaise met à jour de multiples squelettes de dinosaures vieux de 100 000 millions d'années, mais aussi des ossements complets des premiers mammifères.
 
L'émotion était à son comble, le mois de juillet 1966, au Muséum d'histoire naturelle de Paris, quand une paléontologiste polonaise, Mme Zofia Kielan-Jaworowska, présenta quelques-unes des photographies prises au cours des recherches qu'elle mène depuis quatre ans en Mongolie extérieure. De 1962 à 1965, l'équipe polonaise qu'elle dirige a récolté 35 tonnes de fossiles. Mais ce qi a stupéfié ses collègues, ce sont 25 spécimens d'ossements de mammifères qui vécurent il y a 120 millions d'années, à l'âge des reptiles. Egarés parmi les dinosaures, ces mammifères sont les premiers qui aient foulé le sol terrestre, donc les premiers lointains ancêtres des primates et de l'homme.
Jusqu'ici, dans toute l'Europe, on n'avait trouvé qu'une seule dent ayant appartenu à l'un de ces mammifères et quatre crânes aux Etats-Unis. Mme Jaworowska, elle, aligne quinze crânes. Selon le professeur Malcolm McKenna, du Musée d'histoire naturelle de New York, jamais résultat aussi important n'a été obtenu par un paléontologiste depuis que le docteur Roy Chapman Andrews découvrit en 1920 les premiers œufs de dinosaures. Et le professeur ajoute: "il nous faudra peut-être réviser toutes nos conceptions sur l'évolution des espèces".

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Science & Vie août 1966 n°587
Science & Vie octobre 1966 n°589
 
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